La differenza piu' grossa tra i Rams degli anni passati (almeno quello recente) e quelli della stagione appena conclusa, non sta nell'apporto che Sam Bradrford ha dato alla squadra nonostante sia stato importante. Il fattore decisivo che ci ha portato ad avere buoni risultati, e' stato quello della difesa. Almeno per gran parte. Non inganni, una fine di stagione in calando o l'attenzione dei media catalizzata sul rockie da Oklahoma. I ragazzi "in trincea" , ci hanno portato ad un passo da quello che all'inizio sembrava un traguardo assolutamente impensabile. Analizziamo dunque chi sono questi ragazzi e quali sono le loro caratteristiche.
Spagnuolo ha approntato, grazie all'aiuto del Defensive Coordinator Frajole, una classica difesa 4-3 con 4 uomini di linea e 3 LB piu' ovviamente 2 CB e 2 S. Non possiamo che cominciare con i giocatori della linea, partendo da chi ha collezionato piu' sacks e grattacapi agli attacchi avversari: Il defensive End JAMES HALL.
L'ex Michigan che ricordiamo e' entrato nel mondo della NFL per la porta secondaria, avendo firmato nel lontano 2000 per i Detroit Lions come Undrafted free agent, ha rischiato di superare il proprio record di sacks (11,5) totalizzandone 10,5. Sempre presente in tutte le partite,autentica forza della natura, ha abbinato all'esperienza doti fisiche "risparmiate" da una carriera costellata solamente da piccoli infortuni, se si eccettua una rottura di mano. Rinnovato il contratto a marzo per altri 3 anni ad 8,5 milioni di dollari, crediamo che sara' uno dei punti di forza della prossima linea difensiva, constatando che il suo apporto risultera' importante soprattutto per quei ragazzi che si avvicinano al mondo NFL. Dalla parte opposta della ns. linea difensiva, abbiamo avuto per tutta la stagione un altro "diavolo" che ha fatto letteralmente impazzire gli allenatori delle squadre avversarie.
CHRIS LONG. Figlio del famoso Hall of Fame HOWIE LONG (monumentale defensive End degli Oakland Raiders), e' al suo terzo anno alla corte dei Rams. Arrivato a 8,5 sacks, ha mostrato ampi margini di miglioramento effettuati, risultanti anche dal numero di sacks sempre crescenti di anno in anno. Di fronte ai 4 nella stagione da Rockie, si E' passati ai 5 in quelli del secondo anno per arrivare agli 8,5 di quest'anno. Sempre partito titolare, ha sofferto un po' la fatica di una stagione logorante, calando nel finale anche a causa di frequenti raddoppi portati dalle squadre avversarie. 2a scelta assoluta nel Draft 2008 e firmato per 6 anni,crediamo che debba essere considerato, una base solida su cui poter imbastire la futura linea difensiva della squadra del Missouri.
A dare ad entrambi un po' di respiro, ci hanno pensato 2 "splendidi" rockies,GEORGE SELVIE e EUGENE SIMS. Il primo, ex stella di South Florida e draftato al 7° round pick e' l'elemento che piu' di ogni altro ha impressionato il coaching staff. Apparso in tutte e 16 le partite e' riuscito a sostituire i 2 De titolari,risultando sempre incidente sulle chiamate difensive. Al suo attivo anche 1 sack e mezzo. Il secondo invece, EUGENE SIMS, draftato al 6° round pick, ha saltato alcune partite per infortunio, giocandone 9 esattamente con le stesse risultanze di Selvie sostituendo egregiamente i titolari. Arrivato da Texas A&M con grandissime aspettative, e' riuscito a convincere tutti, facendosi firmare per 4 anni a 1,34 milioni di dollari. Per i prossimi tre anni (e non sottovalutate le ns. disamine), i Rams non avranno problemi sul fronte DE, potendo puntare le proprie attenzioni su altri reparti. Nel mezzo della linea difensiva, hanno preso parte a tutte le partite, rispettivamente 2 Defensive Tackle "stagionati".
FRED ROBBINS e GARY GIBSON. Il primo, tornato da coach Spagnuolo, dopo che era stato suo allievo ai NYG nell'anno del titolo ed arrivato con molti mugugni e nasi storti, ha saputo conquistarsi il rispetto di tutti, con dedizione alla causa, molto lavoro e grandi risultati sportivi. Specializzato soprattutto sul bloccare le corse, come quasi tutti i DT, ha partecipato a tutte le partite, risultando fondamentale, in tutti i giochi difensivi chiamati per fermare le corse. Con ancora 2-3 anni di professionismo (almeno ad alti livelli) ed un contratto che lo lega ai Rams fino al 2013 (Febbraio) per un totale di 11,3 milioni di dollari, ci sentiamo di considerarlo a tutti gli effetti, una giocatore per il futuro blu-oro. Ha chiuso con un ottimo apporto di sacks, 6. Non pochi considerando le caratteristiche tecniche.
Compagno d'avventura per tutto l'anno e per tutte le partite, e' stato GARY GIBSON. Per la prima volta in carriera (da quando cioe' e' stato draftato dai Ravens nel 2005) e' riuscito a giocare una stagione intera senza mai saltare una partita. Statisticamente non risulta essere un giocatore d'impatto quanto Robbins, pero' a differenza di quets'ultimo, ha avuto compiti di bloccaggio piu' restrittivi, avendo come primo compito, quello di riempire i buchi che le linee offensive avversarie aprivano per farci correre i loro RB. E' un Urestricted Free Agent, ed il futuro ci dira' cosa Spags ha in mente.
C.J. AH YOU, lo ha spesso sostituito, dandogli respiro. L'ex sooners, al suo secondo anno di esperienza (7° round pick del 2007 dei Buffalo Bills)e' riuscito a rimpiazzarlo piu' che egregiamente, a tal punto che forse il F/O non cerchera' piu' di tanto di trattenere l'ex Rutgers. Tra le statistiche di C.J. AH YOU, spiccano i 4 sacks. Considerando che il ragazzo ha giocato alcune azioni durante tutte le partite, questa statistica aumenta di importanza, sottolineando l'impatto che ha avuto durante tutta la stagione nelle partite disputate. Non ci sorprenderemmo se l'anno prossimo, lo vedremo starter al centro della nostra linea difensiva anche se, l'infortunio che l'anno scorso lo tolse dai titolari (alla 10a giornata e relativa operazione al ginocchio sx), pone qualche dubbio.
All'inizio della stagione, il coaching staff, oltre a Robbins, aveva in CLIFTON RYAN, l'altro sicuro starter nella linea difensiva. Questo fatto, non va sottovalutato perche' l'ex Michigan state, a detta di tutti si giocava il proprio futuro con la stagione appena conclusasi. Draftato al 5° round pick nel 2007 e firmato per 3 anni a 1, 24 mil. di dollari, non e' mai riuscito ad essere un fattore nella squadra del Missouri. Riconosciutegli le attenuanti dovute alla poca qualita' difensiva che lo circondava, gli e' stata concessa l'ultima stagione per poterne decidere il futuro. Purtroppo, un infortunio lo ha tenuto fuori tutta la stagione, non permettendo a nessuno di poterne certificare le qualita'.
Secondo Noi di RamsItalia, sara' la Free Agenty piu' discussa nella quale si gettera' il front office. Si rischiera' di pagare e molto un giocatore mediocre oppure di lasciarsi scappare un grande prospetto. Vedremo. Nella lettura dei nostri DT, purtroppo non possiamo dire gran che di Chris Hovan. L'ex Boston College, purtroppo all'inizio della stagione ha sofferto di un infortunio alla schiena che ne ha decretato l'esclusione dal roster per tutto l'anno. Dopo 11 stagioni equamente divise tra Minnesota e Tampa, dove aveva sempre giocato tutte le partite, era stato messo sotto contratto per avere un'opzione sicura in caso di necessita'. Firmato per 1 anno, e' diventato Free Agent e non crediamo che verra' riportato sotto contratto. Questo perche' ai box, scalpita una 4a round pick del 2009, tale DARREL SCOTT da Clemson. Partito in quarta l'anno scorso, titolare in 7 consecutive partite e fermato da un infortunio, quest'anno avrebbe dovuto confermare cio' che di buono aveva fatto l'anno scorso. Purtroppo, l'anno non e' stato fortunato, e molti fastidiosi infortuni ne hanno limitato l'impiego. Comunque sia ha partecipato a 9 spezzoni di partite, senza pero' lasciare grosse impressioni. Forse, si sta rivelando una scelta non proprio azzeccata.
L'ultimo della lista e' JERMELLE CUDJO. Il ragazzo da Central Oklahoma, al primo anno da professionista ha ben impressionato, partecipando a 10 partite in cui e' stato impiegato soprattutto in formazioni speciali. E' stato messo sotto contratto da Free Agent e questo potrebbe essere un buon biglietto da visita. Aspettiamo ed anche per lui si potrebbero aprire le porte del professionismo NFL.