Una delle questioni più importanti che il front office dei Rams affronterà nelle prossime settimane, è quella relativa al rinnovo dei contratti in scadenza o alla ristrutturazione di quelli esistenti. La situazione contrattuale più complessa è sicuramente quella di Atogwe. Dopo aver giocato una stagione con il franchise tag nel 2009 ed essere stato lasciato libero lo scorso giugno, Atogwe firmò, qualche giorno dopo, un contratto quinquennale del tutto particolare, che gli ha fruttato 4.1 milioni di dollari per la stagione 2010, ma che gli permette anche di rinunciare alle quattro stagioni successive senza penali.
I rapporti tra i Rams ed Atogwe non sono mai stati improntati alla massima chiarezza. La squadra l'ha sempre voluto, e lui ha sempre voluto giocare per i Rams, situazione che si ripete anche quest'anno, ma la differenza tra domanda ed offerta è stata sempre il pomo della discordia da cui sono derivati i problemi contrattuali di questi anni. La scarsa attenzione rivoltagli dalle altre franchigie durante il periodo di free agency dello scorso giugno, aveva portato il giocatore ad abbassare un po' le richieste, ma nonostante ciò, i Rams sono ora di fronte a delle scelte non semplici.
Cerchiamo di riassumere un po' la questione. Come abbiamo detto Atogwe ha un contratto di 32 milioni per cinque anni con la possibilità, al termine del primo, di annullarlo, possibilità che il giocatore ha già fatto sapere di non voler esercitare. Per contro, se lui decide di onorarlo ed i Rams decidono di tenerlo, il prossimo 21 febbraio scatterebbe un roster bonus di 8 milioni, ed il salario per la stagione 2011, che diverrebbe effettivo dopo il sessantesimo giorno dell'anno sportivo NFL, sarebbe di 3.5 milioni di dollari.
E' quindi evidente che anche quest'anno, nonostante Atogwe abbia già espresso la volontà di tornare a vestire i colori di St.Louis, non è così scontato che la cosa avvenga, perchè i Rams devono ancora prendere bene in considerazione quale strategia adottare, perchè pagare a Febbraio 11 milioni e mezzo ad Atogwe non sembra essere una mossa conveniente, anche in base agli avvenimenti legati al rinnovo del contratto collettivo.
Da una parte i Rams rischierebbero di pagare un bonus senza la certezza di avere una stagione agonistica a settembre, oltre ad avere le implicazioni salariali di cui parleremo a breve, e dall'altra se Devaney decidesse di non pagare il roster bonus, rilasciando di fatto il giocatore, non avrebbe più a disposizione il franchise tag per trattenerlo.
Come accennavamo qualche riga più sopra, vi sono anche delle implicazioni salariali che, allo stato attuale delle cose, non sono affatto chiare. Se l'accordo contrattuale che scade il prossimo 4 marzo venisse infatti rinnovato prevedendo il ripristino del Salary Cap, il roster bonus pagato ad Atogwe conterebbe interamente per la stagione 2011, con un impatto, tra salario e bonus, di 11.5 milioni per il solo Atogwe, con 5.5 milioni per ognuna delle tre stagioni successive a completare il contratto.
La soluzione più probabile dovrebbe essere un accordo tra le parti per la ristrutturazione del contratto che trasformerebbe il roster bonus in signing bonus, permettendo così di spalmarlo sui quattro anni rimanenti, ritardando anche negli ultimi tre anni di contratto il pagamento di parte del salario base, così da minimizzare ed ottimizzare gli impatti nelle prossime quattro stagioni.
Nei prossimi dieci giorni, vedremo quale soluzione verrà adottata sperando, in ogni caso, di vedere O.J. ancora in campo con le corna sul casco per la prossima stagione.