Dopo le due prime partite di preseason, con gli occhi di tutti puntati sul ginocchio di Bradford, l'adattamento di Robinson, le giocate di Joyner e Gaines e le prestazioni di Donald, due giocatori sono prepotentemente saliti alla ribalta in mezzo alla miriade di carneadi che sono scesi in campo contro Green Bay e New Orleans. Si tratta di due undrafted free agents: il defensive end Ethan Westbrooks ed il tight end Alex Bayer. Entrambi in lizza per un posto a roster in due reparti che definire sovraffollati è un eufemismo, hanno obbligato coach, scout, giornalisti e tifosi ad occuparsi di loro grazie alle prestazioni offerte nelle partite sin qui giocate.
Ethan Westbrooks proviene dal piccolo college di West Texas A&M e, nonostante fosse un prospetto da quarto o quinto giro (tredicesimo tra i DE nel ranking CBS), è rimasto a bocca asciutta dopo il draft dello scorso maggio, venendo poi messo sotto contratto dai Rams immediatamente dopo il termine del draft stesso. Tra le caratteristiche negative, venivano evidenziate una certa tendenza a caricare a testa bassa il quarterback, esponendosi quindi a draw o play action, e la poca propensione a controllare la propria aggressività che lo porta spesso a commettere penalità, mentre il suo corpo pesantemente tatuato era visto da alcuni scout come un segno di scarsa affidabilità (si, ancora nel 2014 succede questo…).
Stessa sorte per Alex Bayer, un prodotto di Bowling Green che CBS classificava al sedicesimo posto tra i tight end, anche se ne prevedeva la scelta al settimo giro. Tra le sue “debolezze” la presunta incapacità di liberarsi e guadagnare spazio tra i linebacker NFL e la quasi nulla capacità di aggiungere la corsa dopo la ricezione.
Entrambi hanno decisamente sovvertito queste previsioni negative sulle loro qualità, sia durante il camp che nelle due partite di preseason.
Westbrooks ha accumulato sette placcaggi (uno dietro la linea di scrimmage), un sack e tre QB hits, ma soprattutto ha mostrato una disciplina sia di comportamento che di esecuzione decisamente positive, sia quando è stato impiegato nel suo ruolo naturale di defensive end, sia quando è stato spostato nella posizione di defensive tackle.
Bayer è stato il miglir ricevitore della partita contro i Saints con cinque ricezioni per 71 yard, la più lunga di 42 yards, mentre contro i Packers ha ricevuto l'unico lancio che gli è stato indirizzato con un guadagno di undici yard, disputando però un'eccellente prestazione come bloccatore sulle corse.
E' difficile dire se Westbrooks e Bayer rientreranno nel roster finale tra due settimane. La concorrenza è agguerrita, e Westbrooks dovrà fare i conti anche con tutto il can-can mediatico che accompagna il suo compagno di reparto e rivale per un posto in squadra Michael Sam.
Da quanto si è visto finora, comunque, Westbrooks sembra in vantaggio su Sam, mentre Bayer sembra poter trovare una sua collocazione dietro Cook, Kendricks e Harkey.